ในปี 2022 ทีมงานที่จัดตั้งโดยพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติฟลอริดาได้ค้นพบแหล่งฟอสซิลขนาดใหญ่ใกล้กับแม่น้ำที่เคยเป็นแม่น้ำในยุคก่อนประวัติศาสตร์ทางตอนเหนือของฟลอริดา ซึ่งปัจจุบันคือเกนส์วิลล์ พวกเขาพบช้างกอมโฟธีเรียม (gomphotheres) ขนาดใหญ่เป็นพิเศษฝังอยู่ในไซต์นี้ ซึ่งมีชื่อว่าไซต์ Montbrook

นักวิจัยยังเรียกมันว่า "สุสานช้าง" เพราะช้างกอมโฟธีเรียม (gomphotheres) สามารถย้อนหลังไปถึงประมาณ 5.5 ล้านปีก่อนในยุค Miocene เป็นเพียงญาติสนิทของช้างสมัยใหม่ที่เรารู้จัก

มีสมาชิกสี่ชนิดในตระกูลช้างกอมโฟธีเรียม ซึ่งสองในนั้นแตกต่างจากช้างสมัยใหม่อย่างเห็นได้ชัดเพราะพวกมันมีงาที่งุ้มลงและกรามล่างที่นูนออกมาด้านนอก ช้างอีกสองตัวสามารถแยกความแตกต่างจากช้างสมัยใหม่ได้ด้วยขนาดที่เล็กกว่าและความจริงที่ว่างาของพวกมันมีแถบเคลือบฟันที่มีลักษณะเฉพาะ

หลายล้านปีก่อน ญาติช้างเหล่านี้อาศัยอยู่อย่างอิสระในทุ่งหญ้าสะวันนาของแอฟริกา ยูเรเชีย และอเมริกา อย่างไรก็ตาม ปัญหาตามมาเมื่ออุณหภูมิที่เย็นลงเริ่มขึ้นเมื่อ 14 ล้านปีก่อน ค่อยๆ ทำลายทุ่งหญ้าสะวันนาและลดที่อยู่อาศัยของพวกมัน

เมื่อประมาณ 1.6 ล้านปีก่อน แมมมอธและช้างเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่มีอยู่น้อยนิด ในที่สุดแมมมอธก็สูญเสียทรัพยากรและสูญพันธุ์ไป การศึกษาในปี 2020 ที่ตีพิมพ์ใน Journal of Paleontology ชี้ให้เห็นว่าการมาถึงของช้างกอมโฟธีเรียม ทำให้เกิดการแข่งขันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่จำกัด ส่งผลให้ช้างกอมโฟธีเรียมสูญพันธุ์ในที่สุด

แล้วเกิดอะไรขึ้นกัน ทำไมถึงเรียกที่แห่งนี้ว่า "สุสานช้าง" ? Jonathan Bloch ภัณฑารักษ์ของซากดึกดำบรรพ์สัตว์มีกระดูกสันหลังกล่าวว่าซากหอยไม่ได้ตายที่นี่ในเวลาเดียวกัน เมื่อตรวจสอบแล้ว ซากศพบางส่วนถูกคั่นด้วยประวัติศาสตร์ร้อยปี พวกมันไม่ได้ตั้งใจมารวมกันที่นี่ บริเวณนี้เป็นอ่าวของแม่น้ำในยุคก่อนประวัติศาสตร์ และหอยซึ่งมีขนาดพอๆ กับช้างเอเชีย เมื่อพวกมันตายก็จะติดอยู่ในอ่าว จากนั้นพวกมันจะถูกพัดพาลงสู่แม่น้ำเป็นครั้งคราว ทำให้เกิดซากหอยหมักหมมทับถมกันจนคล้ายกับท่อนซุงที่สามารถกั้นแม่น้ำได้

ทีมได้ขุดพบโครงกระดูกที่สมบูรณ์ของช้างกอมโฟธีเรียมที่โตเต็มวัยแล้ว 7 ตัว ตัวที่ใหญ่ที่สุดวัดส่วนสูงที่ไหล่ได้ 2.4 เมตร มีกะโหลกและงายาวกว่า 2.7 เมตร ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับช้างแอฟริกาในปัจจุบัน ไซต์นี้ได้ทำลายสถิติของช้างกอมโฟธีเรียมที่ใหญ่ที่สุดที่นักวิจัยเคยพบ

กระดูกที่สมบูรณ์เหล่านี้จะช่วยให้นักวิจัยเข้าใจกายวิภาคศาสตร์ ชีววิทยา และวิวัฒนาการของญาติช้าง รวมถึงสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตได้ดียิ่งขึ้น นักวิจัยวางแผนที่จะเลือกตัวอย่างสำหรับจัดแสดงที่ Florida Museum of Natural History โดยวางไว้ข้างๆ แมมมอธและมาสโตดอนเพื่อแสดงภาพให้เห็นถึงความแตกต่างมากมายที่อาจเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการ

สุสานช้างไซต์นี้ยังคงถูกขุดค้นอยู่ และการค้นพบนี้ทำให้เราได้เห็นสิทธิพิเศษของชีวิตลึกลับของสิ่งมีชีวิตโบราณและให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิวัฒนาการของสายพันธุ์ที่มีอยู่