แม่น้ำ Vjosa ซึ่งเป็นหนึ่งในแม่น้ำป่าที่ยังคงไหลอยู่ของยุโรป ไหลเป็นระยะทาง 272 กิโลเมตร โดยเริ่มต้นจากเทือกเขาพินดัสของกรีซและไหลต่อไปจนถึงชายฝั่งทะเลเอเดรียติกของแอลเบเนีย

แม่น้ำไหลผ่านหุบเขาที่ขรุขระและหุบเขาที่กว้างใหญ่ โดยมีน้ำสีฟ้าอมเขียวไหลผ่านซากปรักหักพังโบราณของอิลลิเรียน หมู่บ้านเก่าแก่ และภูมิประเทศภูเขาที่สวยงามตระการตา

แม่น้ำ Vjosa เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์กว่า 1,100 สายพันธุ์ รวมถึงปลาไหลยุโรปที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง นาก และแร้งอียิปต์ที่หายาก แม่น้ำ Vjosa ไม่เพียงแต่เป็นลักษณะทางธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังเป็นเส้นเลือดใหญ่สำคัญของชุมชนท้องถิ่น และเป็นสัญลักษณ์ของมรดกและการฟื้นฟูของแอลเบเนีย น้ำทะเลสีฟ้าใสของแม่น้ำแห่งนี้หล่อเลี้ยงชีวิตที่หลากหลาย ตลอดจนกิจกรรมต่างๆ เช่น เกษตรกรรม การประมง และภาคการท่องเที่ยวเชิงนิเวศที่กำลังเกิดขึ้นใหม่

ในเดือนมีนาคม 2023 แม่น้ำ Vjosa ได้รับการยกย่องให้เป็นอุทยานแห่งชาติ Wild River แห่งแรกของยุโรป เหตุการณ์สำคัญครั้งนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อปกป้องระบบนิเวศที่หลากหลายและความหลากหลายทางชีวภาพที่ไม่มีใครเทียบได้

“แม่น้ำเป็นหนึ่งในแหล่งที่อยู่อาศัยที่เสี่ยงที่สุดในยุโรป โดยมีแม่น้ำเพียงไม่ถึง 10% ที่ยังคงไหลอย่างอิสระ” เบธ ธอร์น ผู้อำนวยการฝ่ายดำเนินการด้านสิ่งแวดล้อมของปาตาโกเนีย ซึ่งองค์กรของเขาได้ร่วมมือกับรัฐบาลแอลเบเนียในโครงการนี้ กล่าว ธอร์นเน้นย้ำถึงความหายากและคุณค่าของแม่น้ำอย่างแม่น้ำ Vjosa “เมื่อยืนอยู่ข้างแม่น้ำ Vjosa คุณจะตระหนักได้ว่าแม่น้ำที่ “ดุร้าย” จริงๆ นั้นเป็นอย่างไร โดยไม่มีเขื่อน อ่างเก็บน้ำ หรือตลิ่งเทียมเข้ามาแตะต้อง”

แม้จะมีสถานะเป็นเขตอนุรักษ์ แต่ก็ยังคงมีปัญหาอยู่ เช่น โครงการเขื่อนคาลิวาช ซึ่งครั้งหนึ่งเคยวางแผนสร้างบนแม่น้ำ แต่ถูกทิ้งร้างในปี 2021 เนื่องจากได้รับการวิพากษ์วิจารณ์จากประชาชน อย่างไรก็ตาม ยังมีปัญหาสิ่งแวดล้อมอยู่ เช่น การก่อสร้างสนามบินนานาชาติวลอราใกล้กับทะเลสาบวโจซา-นาร์เต ซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญของนกอพยพ นอกจากนี้ กฎหมายล่าสุดที่อนุญาตให้พัฒนาการท่องเที่ยวระดับไฮเอนด์ในพื้นที่คุ้มครองได้จุดชนวนให้เกิดความกลัวว่าจะเกิดความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมอย่างถาวร โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับนักลงทุนรายใหญ่ที่เล็งรีสอร์ตหรูในภูมิภาคนี้

ระหว่างการเดินทางตามลำน้ำ หลังจากล่องแก่งน้ำระดับ II และ III ที่ท้าทายแล้ว หมู่บ้าน Çarshovë ก็เป็นจุดแวะพักที่จำเป็นอย่างยิ่ง ในร้านอาหารริมแม่น้ำของ Ana Janku ซึ่งอาศัยอยู่ที่นี่มาตลอดชีวิต มีอาหารมื้อหนึ่งที่ประกอบด้วยไบเรก กูลาช และซาซิกิสด ซึ่งทั้งหมดมาจากฟาร์มของครอบครัวเธอ ขณะที่เธออธิบายถึงการพึ่งพาแม่น้ำ Vjosa ของครอบครัวจากรุ่นสู่รุ่น Janku ก็แสดงความโล่งใจต่อการป้องกันเขื่อน Kalivaç และความกังวลเกี่ยวกับการพัฒนาในอนาคตที่อาจคุกคามแม่น้ำ “แม่น้ำสายนี้มีความหมายต่อเรามาก” เธอกล่าว “เราดูแลมันมานานก่อนที่จะได้รับการคุ้มครองอย่างเป็นทางการ”

ถัดลงไปตามลำน้ำ แม่น้ำได้เปลี่ยนเป็นศูนย์กลางชุมชน ซึ่งคนในท้องถิ่นว่ายน้ำในสระน้ำที่เงียบสงบ กระโดดลงจากหน้าผา และตกปลาอย่างเงียบๆ ริมฝั่ง เมื่อผ่านหุบเขาใกล้ Kanikol นกอินทรีก็โฉบลงมาอย่างสง่างามในทิศทางของแม่น้ำ ห่อหุ้มสัตว์ป่าที่อุดมสมบูรณ์ของพื้นที่นี้ไว้

ระหว่าง Kaludh และ Përmet ทัวร์ล่องแพกับ Vjosa Explorer ช่วยให้สามารถผ่านช่วงที่ยากลำบากกว่าของแม่น้ำได้อย่างปลอดภัย Irma Tako ผู้ก่อตั้งบริษัทเน้นย้ำถึงความสำคัญของการท่องเที่ยวเชิงนิเวศสำหรับการพัฒนาในท้องถิ่น ขณะเดียวกันก็สนับสนุนมาตรการอนุรักษ์ที่เข้มงวด “แม่น้ำสายนี้เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับเราทุกคน แต่การอนุรักษ์ต้องอาศัยความระมัดระวังและการปฏิบัติที่ยั่งยืน” เธอกล่าว

เมื่อการเดินทางใกล้จะสิ้นสุดลง การไปเยี่ยมชมบ่อน้ำพุร้อนที่ Bënjë เป็นการพักผ่อนที่ผ่อนคลาย ใกล้ๆ กัน มีสะพาน Kadiut ในยุคออตโตมันอันเป็นสัญลักษณ์ซึ่งเพิ่มความรู้สึกถึงประวัติศาสตร์ให้กับประสบการณ์นี้ ขาสุดท้ายสู่ Këlcyrë เต็มไปด้วยทัศนียภาพอันเงียบสงบแต่สวยงาม โดยมียอดเขาสูงตระหง่านรายล้อมแม่น้ำ

ความอุดมสมบูรณ์ที่มองเห็นได้ตลอดริมฝั่งแม่น้ำ Vjosa เป็นผลมาจากความพยายามของชุมชนท้องถิ่น นักเคลื่อนไหว และกลุ่มนานาชาติ ความร่วมมือของพวกเขาทำให้มั่นใจได้ว่าน้ำที่ไหลอย่างอิสระและความหลากหลายทางชีวภาพของแม่น้ำยังคงสมบูรณ์ ขณะเดียวกันก็ส่งเสริมการพัฒนาอย่างยั่งยืนด้วย “อุทยานแห่งชาติ Vjosa Wild River ไม่ใช่แค่เรื่องของธรรมชาติ” Thoren กล่าว “อุทยานแห่งชาติแห่งนี้ยังปกป้องมรดกทางวัฒนธรรมและธรรมชาติของทั้งภูมิภาค”

วันสุดท้ายมีการเดินเรือในหุบเขา Këlcyrë ซึ่งกระแสน้ำอันทรงพลังของแม่น้ำตัดผ่านหน้าผาสูงตระหง่านและน้ำตกที่ไหลลดหลั่นกัน เมื่อแม่น้ำพัดผ่านช่องทางที่เชื่อมต่อกันเป็นเครือข่าย ทัศนียภาพก็ดูราวกับอยู่ในโลกอีกใบ โดยมีสันทรายที่ส่องแสงจากแสงแดดและลำธารสีเขียวมรกตคดเคี้ยวผ่านหุบเขา

Olsi Nika ผู้อำนวยการ EcoAlbania เน้นย้ำถึงความสมดุลที่จำเป็นระหว่างการท่องเที่ยวและการอนุรักษ์ “แม่น้ำ Vjosa ยังไม่พร้อมสำหรับกระแสการท่องเที่ยวที่เพิ่มสูงขึ้น” เขากล่าว “มีศักยภาพมหาศาล แต่การวางแผนอย่างรอบคอบมีความจำเป็นเพื่อรักษามรดกนี้ไว้ให้คนรุ่นต่อไป” การเดินทางสิ้นสุดลงที่ชายฝั่งทะเลเอเดรียติก มีตาข่ายขนาดใหญ่ห้อยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ และมีภูเขาสูงตระหง่านเป็นฉากหลังที่งดงาม ช่วงสุดท้ายของการพายเรือข้ามปากแม่น้ำเป็นเครื่องเตือนใจถึงพลังและความงามของธรรมชาติ

เรื่องราวสำคัญของ Vjosa ที่ได้รับเลือกให้เป็นอุทยานแห่งชาติ Wild River แห่งแรกของยุโรปถือเป็นชัยชนะด้านสิ่งแวดล้อมที่มีความสำคัญระดับโลก และความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของนักอนุรักษ์และชุมชนท้องถิ่นได้อนุรักษ์สมบัติทางธรรมชาติอันล้ำค่าที่สุดแห่งหนึ่งของยุโรปเอาไว้