ก่อนที่จะมีพลังงานไอน้ำ การเดินเรือทางน้ำอาศัยกำลังคน แต่ส่วนใหญ่ยังคงถูกครอบงำโดยพลังงานลมในรูปของเรือใบ ปัจจุบันการเดินเรือกลายเป็นงานโอลิมปิกและยังเพิ่มความรู้สึกที่สวยงามให้กับช่างภาพหรือนักเดินทางริมทะเลอีกด้วย

เรือใบมีบทบาทสำคัญในกระบวนการแลกเปลี่ยนวัสดุและวัฒนธรรมของมนุษย์ตลอดประวัติศาสตร์

การแล่นเรือใบอาศัยลมธรรมชาติในการขับเคลื่อนใบเรือเพื่อขับเคลื่อนเรือไปข้างหน้า การแข่งขันเรือใบเป็นกีฬาที่นักกีฬาขับเรือใบเพื่อแข่งขันความเร็วภายในระยะทางที่กำหนด การแล่นเรือใบถือเป็นกีฬาทางน้ำชนิดหนึ่ง

การแข่งขันเรือใบมักประกอบด้วยเรือเสากระโดงเดี่ยวขนาดเล็กและเบาหรือที่เรียกว่าเรือเร็ว ซึ่งประกอบด้วยตัวเรือ เสากระโดง หางเสือ เสาบังคับเลี้ยว ระโยงระยาง และส่วนประกอบอื่นๆ

เรือใบสมัยใหม่เริ่มต้นขึ้นในประเทศเนเธอร์แลนด์ ประมาณปี ค.ศ. 1720 สหราชอาณาจักร สหรัฐอเมริกา สวีเดน เยอรมนี ฝรั่งเศส และประเทศอื่นๆ ได้ก่อตั้งชมรมเรือใบหรือสมาคมแข่งเรือใบ

การแข่งขันเรือใบขนาดใหญ่ระหว่างประเทศมีบ่อยครั้ง ตัวอย่างเช่น ในปี 1870 สหรัฐอเมริกาและอังกฤษได้จัดการแข่งขันเรือใบอันโด่งดังข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นครั้งแรก ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "America's Cup"

ในปี 1900 การแล่นเรือใบถูกจัดให้เป็นงานโอลิมปิกอีกครั้ง เดิมทีการแล่นเรือใบเป็นกิจกรรมผสมสำหรับชายและหญิง นับตั้งแต่การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกปี 1988 กิจกรรมของชายและหญิงได้ถูกแยกออกจากกัน

สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส เยอรมนี และสเปนเป็นตัวแทนของการเดินเรือในระดับสูงสุดในยุโรป และประเทศต่างๆ เช่น เดนมาร์ก สวีเดน และเนเธอร์แลนด์ ก็มีระดับสูงเช่นกัน ประเทศเหล่านี้ซึ่งเป็นวีรบุรุษอย่างยิ่งในยุคแห่งการเดินเรืออันยิ่งใหญ่ ได้กลายเป็นผู้นำในการแล่นเรือใบโลกแล้ว

ในประเทศเหล่านี้มีสโมสรแล่นเรือใบและวินด์เซิร์ฟมากมาย กิจกรรมมวลชนเป็นที่นิยมมาก และมีการแข่งขันต่างๆ บ่อยครั้ง มีกิจกรรมการเดินเรือในระดับหนึ่งเกือบทุกสัปดาห์

นอกเหนือจากการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกและการแข่งขันเรือใบอื่นๆ แล้ว ยังมีการแล่นเรือใบรูปแบบอื่นๆ ด้วย เช่น การแล่นเรือใบทางไกล การฝึกแล่นเรือใบ การเช่าเหมาลำเรือใบ และทัวร์แล่นเรือใบ รูปแบบเหล่านี้ให้การออกกำลังกายและความบันเทิง และยังช่วยให้ผู้คนได้สำรวจและเรียนรู้เกี่ยวกับมหาสมุทร วัฒนธรรม และสิ่งแวดล้อมอีกด้วย

การพัฒนาและส่งเสริมการเดินเรือมีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและการพัฒนาที่ยั่งยืน เมื่อเทียบกับเรือพลังแบบดั้งเดิม เรือใบใช้พลังงานลมธรรมชาติในการแล่น ช่วยลดมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อมและการใช้พลังงาน ดังนั้นการแล่นเรือใบจึงถือเป็นกีฬาคาร์บอนต่ำและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม

นอกเหนือจากการทำให้การแล่นเรือใบเป็นที่นิยมแล้ว หลายประเทศและภูมิภาคยังได้รวมเอาการแล่นเรือใบเข้ากับการท่องเที่ยวและเปิดตัวโครงการการท่องเที่ยวทางเรือหลายโครงการ โครงการท่องเที่ยวเหล่านี้ช่วยให้นักท่องเที่ยวได้สัมผัสกับความสนุกสนานของการแล่นเรือใบไปพร้อมๆ กับเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่สวยงาม และทำความเข้าใจวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ท้องถิ่นอย่างลึกซึ้ง

กล่าวโดยสรุป การแล่นเรือใบไม่เพียงแต่เป็นกีฬาที่มีมายาวนานและเก่าแก่เท่านั้น แต่ยังเป็นกีฬาที่ทันสมัย ​​หลากหลาย และเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมอีกด้วย ด้วยการปรับปรุงความตระหนักรู้ของผู้คนเกี่ยวกับการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและการพัฒนาของตลาดการท่องเที่ยวทั่วโลก โอกาสในการแล่นเรือใบจึงกว้างมาก