นกกระเต็นเป็นนกน้ำขนาดกลาง หัวใหญ่ คอสั้น ปีกสั้นมน และหางสั้นเป็นส่วนใหญ่

จะงอยปากยาวและแหลม ปลายจะงอยปากมนและทู่ และเท้าสั้นมาก

พบกระจายพันธุ์ส่วนใหญ่ในยูเรเซียและแอฟริกาตอนเหนือ ทางใต้ของแอฟริกาตอนกลางใต้ คาบสมุทรตอนกลางใต้ และบริเวณชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของจีน

สายพันธุ์หลัก ได้แก่ นกกระเต็นธรรมดา นกกระเต็นอกขาว นกกระเต็นมรกตสีน้ำเงิน นกกระเต็นหัวจุด นกกระเต็นสามนิ้ว เป็นต้น

ขนหัว หลัง ปีก และหางของนกกระเต็นล้วนเป็นสีน้ำเงิน ส่วนขนหลังถึงหางมีสีสันสดใสเป็นพิเศษ เป็นสีฟ้าสดใสเป็นมันเงาให้ความรู้สึกเหมือนโลหะ

จะงอยปากประกอบด้วยสองส่วน คือ ส่วนบนและส่วนล่าง ซึ่งสามารถเรียกว่าจะงอยปากบนและส่วนล่างตามลำดับ

ปากบนและส่วนล่างของนกกระเต็นธรรมดาตัวผู้ทั้งคู่เป็นสีดำ ในขณะที่ตัวเมียมีจะงอยปากล่างสีส้มแดงที่โคน

นกกระเต็นกินปลาประมาณ 60% ของน้ำหนักตัวในแต่ละวัน

นกกระเต็นใช้เวลาส่วนใหญ่ในการหมอบอยู่ริมน้ำซึ่งสามารถมองเห็นได้ชัดเจน (เช่น บนกิ่งไม้ที่ยื่นออกมา บนกิ่งก้านที่ยื่นออกมา หรือบนแท่นหินที่ยกสูงบนชายฝั่ง)

เมื่อพวกมันเห็นเหยื่อ พวกมันจะพุ่งออกไปเหมือนลูกศร ลงไปในน้ำ จับปลา ออกจากน้ำ และบินกลับไปยังที่พักผ่อนเกือบจะทันที

หลังจากลงไปในน้ำแล้ว นกกระเต็นจะรักษาสายตาได้ดี เนื่องจากดวงตาของมันจ้องไปที่น้ำและสามารถปรับให้เข้ากับความแตกต่างในมุมมองที่เกิดจากแสงในน้ำได้อย่างรวดเร็ว

นกกระเต็นอาศัยอยู่ในแม่น้ำ ลำธาร ทะเลสาบ และคลองชลประทานที่มีน้ำใสไหลช้าในพุ่มไม้หรือป่าโปร่ง

นกกระเต็นเป็นนกที่ชอบอยู่ตัวเดียวและมักจะเกาะอยู่บนกิ่งไม้หรือโขดหินใกล้ริมน้ำเพื่อรอเวลาล่าเหยื่อ โดยกินปลาตัวเล็ก สัตว์จำพวกกุ้ง และแมลงน้ำหลากหลายชนิดพร้อมตัวอ่อนของพวกมันเป็นหลัก นอกจากนี้ยังจิกกบตัวเล็กและพืชน้ำบางชนิดอีกด้วย

นกกระเต็นสามารถใช้จะงอยปากขนาดใหญ่และแข็งแรงทำรังบนผนังหน้าผาดินได้ และยังสามารถรังในอุโมงค์ของเขื่อนในทุ่งนา ซึ่งโดยทั่วไปจะไม่มีผนังกั้นเหมือนนกหัวขวาน เหตุผลที่นกกระเต็นเลือกสถานที่ดังกล่าวก็เพื่อจะได้มีอาหารเพียงพอ

นกกระเต็นกินปลาเป็นอาหารและมีทักษะในการจับปลาที่ดี และสามารถไล่จับปลาในน้ำได้ ดังนั้นนกกระเต็นจึงมักปรากฏตัวในน้ำของแม่น้ำลำธาร ทะเลสาบ และคลองชลประทาน

เพื่อความปลอดภัยของนกกระเต็นตัวเล็ก ไม่มีใครคิดว่านี่คือรังของนกกระเต็น จึงไม่มีใครจับมันได้ เพื่อความปลอดภัยของนกกระเต็นน้อย นกกระเต็นจะทำรังให้มีกลิ่นคาวปลามากเช่นกัน

นกกระเต็นจะเอาอาหารปลาใส่ลงไปในรูแล้วให้คนจับดึงเกล็ดปลาออกมาจำนวนมาก เพื่อให้กลิ่นที่แรงมากทำให้ผู้ล่าตกใจหนีไป

ในขณะเดียวกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกค้นพบรัง นกกระเต็นจะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหมือนลูกศรทุกครั้งที่เข้าและออกจากรู ทำให้ศัตรูไม่สามารถหาร่องรอยของมันได้