นกหัวขวานเป็นผู้สร้าง ในขณะที่สายพันธุ์อื่นๆ ใช้หญ้าและกิ่งไม้เพื่อสร้างรัง นกหัวขวานจะจิกต้นไม้ที่หนาที่สุดโดยตรง เจาะรูในลำต้นเพื่อหารัง ค้นหาเหยื่อที่กินลำต้น แต่นกเหล่านี้ไม่ต้องการหมวกแข็งเพื่อป้องกันศีรษะจากการถูกกระแทกรุนแรง หรือสวมแว่นตาเพื่อกันขี้เลื่อยไม่ให้ตกเข้าตา พวกเขามีวิธีที่ยอดเยี่ยมในการหลีกเลี่ยงความเสียหายที่ศีรษะและการตาบอด

นกหัวขวานแท้จริงแล้วชีวิตของมันคือจิกอย่างหนัก เช่นเดียวกับผู้ชายที่เอาหัวโขกต้นไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นกหัวขวานสามารถจิกลำต้นของต้นไม้ได้ 100 ครั้งต่อนาที ที่ความเร็วสูงสุด 24 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (15 ไมล์ต่อชั่วโมง) คนอาจเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลได้หากถูกตี 1 ครั้ง ในขณะที่นกหัวขวานทุบมันซ้ำๆ โดยเฉลี่ย 12,000 ครั้งต่อวัน แต่สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าสิบปีโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

ความเร็วที่เกิดจากการกระแทกซ้ำๆ นี้สามารถไปถึง 1,000G ที่น่าอัศจรรย์ ซึ่งสามารถสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อคอ กระดูก และใบหน้าของนกเหล่านี้ได้ นักวิทยาศาสตร์จึงสงสัยว่านกหัวขวานป้องกันศีรษะจากการบาดเจ็บได้อย่างไร ไม่ใช่เพียงเพราะพวกมันมีกระโหลกที่แข็งแรง จนถึงตอนนี้ นักวิจัยได้ระบุปัจจัยที่แตกต่างกันสามประการ ได้แก่ กล้ามเนื้อคอที่แข็งแรง กระดูกสันหลังที่ยืดหยุ่น และลิ้นที่พันรอบกะโหลกศีรษะ ซึ่งช่วยให้นกหัวขวานสามารถต้านทานการกระแทกที่ศีรษะได้อย่างต่อเนื่อง

นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโปลีเทคนิคฮ่องกงได้สังเกตการเคลื่อนไหวช้าของนกหัวขวาน ประเมินกะโหลกของพวกมัน และทำการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อนกหัวขวานเซาะต้นไม้ กระดูกที่รองรับที่เรียกว่าไฮออยด์พันรอบกะโหลกศีรษะและทำหน้าที่เหมือนเข็มขัดนิรภัยเพื่อปกป้องสมองจากการบาดเจ็บ ในขณะที่ความยาวที่ไม่สอดคล้องกันของปากบนและล่างยังช่วยลดการส่งแรง ในท้ายที่สุด กระดูกบางส่วนในกะโหลกศีรษะมีลักษณะเป็นรูพรุนคล้ายจาน ซึ่งจะกระจายแรงที่เข้ามาและลดแรงกดที่อาจส่งผลต่อสมอง โดยสรุป ถึงแม้ว่านกหัวขวานจะมีวิถีชีวิตที่แปลกประหลาด แต่หัวและคอก็ทำงานร่วมกันเพื่อให้พวกมันดูดีที่สุด

นกหัวขวานมีความยืดหยุ่นทางกายภาพและมีความสามารถในการปีนต้นไม้เป็นพิเศษ นกหัวขวานมีหนามแหลมที่หางซึ่งสามารถสอดเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ได้ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการอาศัยอยู่บนลำต้นของต้นไม้ นกหัวขวานใช้กรงเล็บอันเป็นเอกลักษณ์เพื่อยึดลำต้นของต้นไม้ และหางของพวกมันทำหน้าที่เป็นขาที่สามหรือ "เปล" เพื่อให้พวกมันมั่นคง

เมื่อนกหัวขวานถูกตอกตะปูบนต้นไม้อย่างแรงเพื่อค้นหาแมลงหรือเพื่อแกะรังใหม่ มันสามารถพึ่งพาหางที่แหลมคมเพื่อสร้างขาตั้งที่ทำหน้าที่เป็นคันโยกเพื่อความมั่นคง หนามแหลมรวมกับกรงเล็บพิเศษช่วยให้นกหัวขวานจับลำต้นของต้นไม้หรือปีนป่ายได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าตำแหน่งจะงุ่มง่ามแค่ไหน หรือเจาะทะลุต้นไม้ด้วยความรุนแรงเพียงใด นกหัวขวานก็จะไม่ตกจากต้นไม้ หางของนกหัวขวานจะสังเกตเห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษเมื่อกางออก โดยมีเขาที่แหลมคมมากมายที่ปลาย ตรงข้ามกับขนนกกว้างที่อยู่ลึกในหาง

แม้ว่านกจะกางปีกและบินได้ แต่พวกมันก็ยังกระโดดไปมาระหว่างต้นไม้ได้ยาก นิ้วเท้าไม่เท่ากันมันช่วยให้พวกมันเดิน ลุย ว่ายน้ำ หรือเกาะบนกิ่งไม้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกาะอยู่ นิ้วเท้าสามารถจับแน่นกับกิ่งก้านเพื่อไม่ให้ร่วงหล่นแม้ในขณะหลับ